Um dos maiores êxitos no século XX foi o considerável aumento de pessoas idosas nos países desenvolvidos e em desenvolvimento. Este fenômeno é conhecido como "envelhecimento populacional".

Do ponto de vista demográfico, o crescimento desta população é devido à mortalidade e fertilidade: menos crianças nascem e mais pessoas alcançam idade avançada.

Nos últimos 50 anos, a mortalidade nos países desenvolvidos declinou drasticamente, ampliando-se a expectativa de vida de 41 anos (em 1950) para quase 62 anos (1990). A projeção é de 70 anos em 2020.

Existem cerca de 20 países em desenvolvimento nos quais a expectativa de vida é de 72 anos ou mais. Entre eles, está a Costa Rica (77), Cuba (76), Jamaica (75), Argentina e Sri Lanka (73), Malásia e Coréia (72).

Mais recentemente, percebemos um menor número de nascimentos, exceto no sub-Saara africano. A fertilidade na China, por exemplo, declinou de 5,5 (1970) para 1,8. Da mesma forma no Brasil, indo de 5,1 para 2,2 e na Índia de 5,9 para 3,1.

O envelhecimento populacional tornou-se um elemento importantíssimo que requer ação urgente. Projeções para o primeiro quarto do século XXI requerem a mais cuidadosa atenção social e política e de assistência à saúde.

Hoje são cerca de 580 milhões de pessoas com 60 anos ou mais, sendo 355 milhões em países em desenvolvimento.  Em 2020, mais de 1 bilhão de pessoas com 60 anos ou mais estarão vivendo no mundo, e mais de 700 milhões nos países em desenvolvimento. 

O país com maior número de idosos será o Japão (31%), seguido de Itália, Grécia e Suécia (mais de 25%). Hoje, os países com mais idosos são a Grécia e a Itália (23% em 1998).

No próximo quarto de século, a Europa projeta ter o menor número de idosos do mundo. Presentemente, este número é de cerca de 20% da população e será de 25% em 2020. A distribuição da população com 60 anos ou mais será de 23% na América do Norte, 17% no Leste da Ásia, 12% na América Latina, 10% no Sul da Ásia. Os países em desenvolvimento abrigarão a maior parte da população idosa: China (230 milhões), Índia (142 milhões), Indonésia (29 milhões), Brasil (27 milhões) e Paquistão (18 milhões).

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